Giovedì 28 marzo segnerà la fine effettiva di una delle storie più strane del 21st secolo: il furto sistematico di 8 miliardi di dollari da parte del figlio di due studiosi di legge di Stanford, sotto la copertura del tecno-ottimismo e della beneficenza d’élite, ma con il vero obiettivo di accumulare potere il più rapidamente possibile.

Questa è la storia di base di Sam Bankman-Fried, che il 28 marzo sarà condannato per le sette condanne per frode pronunciate da una giuria di suoi pari lo scorso novembre. La sua condanna si baserà anche sulle affermazioni, mai provate ma ben supportate, secondo cui avrebbe utilizzato i fondi rubati dei clienti per corrompere funzionari cinesi e finanziare una rete di frodi finanziarie elettorali che per un certo periodo hanno reso Bankman-Fried una notevole forza politica statunitense.

Quella storia è stata raccontata forse nella sua forma più condensata e avvincente la raccomandazione di condanna presentato al giudice Lewis Kaplan dai procuratori federali il 15 marzo. Basandosi sulla loro meticolosa accertamento degli inganni ripetuti e consapevoli di Bankman-Fried, e supportato da una serie straziante di dichiarazioni della vittima, i pubblici ministeri hanno raccomandato la condanna di Bankman-Fried a 40-50 anni di carcere. È molto, ma comunque molto inferiore alla possibile frase di oltre 100 anni.

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Fare un “favore” agli investitori

La richiesta di clemenza da parte della difesa di Bankman-Fried richiedeva una condanna a solo 6 anni. Quella domanda si basava in gran parte su due argomenti che si rivelarono inefficaci al processo: che Bankman-Fried non aveva mai realmente rubato denaro e che aveva donato molto in beneficenza. La prima argomentazione si basa in gran parte sull’idea fuorviante che il patrimonio fallimentare di FTX abbia “rimborsato integralmente i depositanti”. presunzione davvero ingannevole quel CEO del recupero FTX John Ray III ha già confutato energicamente in un suo brief.

In effetti, l’idea che i depositi FTX alla fine verranno rimborsati è un’eco delle motivazioni criminali di Bankman-Fried. Sebbene lui e alleati come Michael Lewis hanno tentato di dipingerlo semplicemente come sfortunato, è diventato chiaro dal suo arresto nel dicembre del 2022 che Sam Bankman-Fried credeva di poter giocare d'azzardo con i soldi degli altri e vincere. Come ha testimoniato Caroline Ellison, Bankman-Fried considerava i fondi dei clienti FTX come “una buona fonte di capitale” per alimentare la crescita dell'exchange, anche se aveva ripetutamente affermato pubblicamente che i depositi erano sacrosanti. 

Bankman-Fried pensava, infatti, di fare un favore ai suoi depositanti e agli investitori, spingendo per il massimo “valore atteso” di FTX il più rapidamente possibile – dopo di che avrebbe potuto rimborsare tutti i depositi. Nella sua mente non stava rubando, stava semplicemente prendendo in prestito. Anche dopo che la sua condanna è stata emessa, agli alleati piace Jon Donohue di Stanford e Ian Ayres di Yale hanno sostenuto sostanzialmente la stessa argomentazione. Ed eccola ancora una volta dalla sua squadra di difesa.

Il giudice Kaplan ha già mostrato il suo totale disprezzo per tali sciocchezze etiche. "È come dire che se entrassi nella Federal Reserve Bank, guadagnassi un milione di dollari, spendessi tutto in biglietti Powerball e vincessi, sarebbe andato tutto bene", Kaplan scherzato al processo L'ottobre 11, 2023.

Allo stesso modo, un inconveniente nel fare affidamento sull'opera di beneficenza di Bankman-Fried come prova di buon carattere è che le donazioni stesse, come stabilito dal processo, provenivano in gran parte da fondi dei clienti rubati. E sebbene il pacchetto di clemenza della difesa includesse una serie di dichiarazioni di testimoni a sostegno della SBF, queste erano limitate e talvolta bizzarre, comprese numerose dichiarazioni di persone che conoscevano Bankman-Fried solo da bambino, e una di un presunto pedofilo con cui Bankman-Fried sembra aver stretto amicizia in prigione.

Ho trascorso un mese di giorni l'anno scorso osservando il processo penale della SBF. Ancora e ancora, ho visto il giudice Lewis Kaplan reagire in modo sprezzante, e persino con rabbia, a tali dichiarazioni fuorvianti e disoneste da parte della squadra di difesa di Bankman-Fried. Non li prenderà nemmeno la seconda volta: credo che il giudice Kaplan molto, molto probabilmente seguirà le raccomandazioni dell'accusa e condannerà Bankman-Fried a circa mezzo secolo dietro le sbarre. 

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Dato il modo in cui funzionano queste cose, e salvo l'improbabile successo di un appello, ciò significa che Sam Bankman-Fried rimarrà in prigione fino a quando non avrà superato i sessant'anni.

La caduta di Sam Bankman-Fried non purificherà le criptovalute dal peccato

È stato detto spesso che i crimini di Bankman-Fried avevano poco a che fare con la criptovaluta come tecnologia, e questo è vero. Il background di Bankman-Fried a Wall Street era parallelo a quello di molti altri altri malfattori del crollo del 2022 e vedeva principalmente le criptovalute come un modo semplice per fare soldi a causa della loro volatilità. La sua frode si basava sulla centralizzazione e sull’opacità per ingannare i clienti, se non altro su un’inversione del funzionamento della finanza on-chain.

Comunque sia, ha scelto di condurre la sua lunga truffa nel settore delle criptovalute, e la sua sentenza è un momento per il settore per riflettere e forse imparare una o due cose.

Soprattutto, è fondamentale non lasciarsi cullare da un senso di autocompiacimento. Tra i documenti inclusi nel pacchetto di condanna dell'accusa c'era un elenco davvero sconvolgente, scritto da Bankman-Fried, di modi in cui avrebbe potuto riformulare i suoi crimini dopo il crollo della FTX. Tra questi c'è la narrativa proposta che "SBF è morto per i tuoi peccati." 

Qualunque cosa Bankman-Fried pensasse di intendere con questo, riecheggia una narrativa di redenzione pericolosamente allettante. con figure come SBF, Do Kwon e Alex Mashinsky che affrontano la giustizia, si è tentati di presumere che tutti i cattivi siano stati catturati e che le criptovalute da qui in avanti saranno sicure, pulite e buone.

Ma mi occupo di questo mondo ormai da più di un decennio e ho una brutta notizia: anche se le criptovalute divorano il pianeta, continueranno ad esserci frodi, truffe e cattive idee. In effetti, sembra un avvertimento tempestivo il fatto che pochi giorni prima della sentenza della SBF, abbiamo visto a attacco devastante all'ecosistema Blast, esso stesso uno dei nuovi, scintillanti giocattoli emersi dal crollo del 2022 che SBF ha contribuito a causare. Se questa è la tabula rasa delle criptovalute, non siamo partiti alla grande. 

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Sebbene non ci siano prove di frode, i problemi di Blast fanno ancora eco a quelli di SBF. Il lancio prematuro di quel progetto e il marketing incentrato sul rendimento hanno sfumature dello stesso bisogno fondamentale di massimizzazione che ha portato SBF al crimine, poi alla povertà e ora al carcere. Mentre l’avidità prevale ancora una volta sull’attenzione più profonda alla riforma sociale e politica che è il fondamento del movimento delle criptovalute, assisteremo a un altro ciclo di fragilità, rischio, frode e scoppi. I giocatori intelligenti vedranno promesse di “rendimento nativo” o “premi di puntata raddoppiati” o “APR del 20%” e li conosceranno per quello che sono: enormi segnali di allarme lampeggianti. 

Ignorare gli avvertimenti e gettare al vento la prudenza è stato fondamentale per la caduta di Bankman-Fried. Ha ignorato le ripetute obiezioni al suo saccheggio da parte dei suoi luogotenenti Caroline Ellison, Nishad Singh e Gary Wang, i quali ora devono affrontare le proprie condanne. Certo di essere più intelligente di chiunque altro, Bankman-Fried ha ignorato il consiglio degli avvocati, che secondo lui "non sanno di cosa stanno parlando", di condurre un tour di pubbliche relazioni a tutto campo dopo il crollo di FTX. Quelle interviste hanno contribuito a ostacolare la sua squadra di difesa e a garantire la sua condanna.

Lezioni di settore... e lezioni di vita 

La visione del mondo che ha guidato il piano sconsiderato di Bankman-Fried era ugualmente basata su un enorme ego. Si riduceva alla fede nella propria infallibilità e all’insignificanza degli standard morali a cui sono vincolati gli esseri umani “normali”. Ellison ha testimoniato al processo che Bankman-Fried non credeva che "regole come 'non mentire' o 'non rubare'" si applicassero ai sensi la sua etica scelta. Quell'etica era un mix di il consequenzialismo utilitaristico di sua madre; lo stesso utilitaristico “guadagnare per dare” passo del movimento per l'altruismo efficace; e gli infiniti calcoli sul “valore atteso” che ha imparato a fare come commerciante in Jane Street. 

Ci sono molte lezioni da imparare da tutto questo, mentre osserviamo un uomo che avrebbe potuto fare del vero bene nel mondo invece rinchiuso per il resto della sua vita. Ma alcuni aspetti sembrano particolarmente chiari.

Innanzitutto, la cautela e l’umiltà non sono peccato. Che tu sia fondatore o commerciante, la gestione del rischio è parte del percorso verso il successo sostenibile.

In secondo luogo, l’etica conta: non l’etica di ciò che potrebbe accadere in futuro, ma l’etica di come tratti le persone in questo momento.

Infine, l’avidità è pericolosa. Anche se va bene godersi il momento in cui le criptovalute acquistano valore, concentrarsi sull'aumento dei numeri rispetto ai fondamentali è la strada più rapida verso l'ospizio dei poveri. 

O in un posto ancora peggiore.