Keith Burnett, el actual presidente del Instituto de Física, habla con Matin Durrani sobre su carrera en física, el valor de las universidades para una economía moderna y cómo la nueva estrategia del IOP busca hacer que la física esté abierta a todos
Fundada en 1920, el Instituto de Física ha tenido algunos presidentes de alto nivel a lo largo de los años. Las primeras luminarias incluyeron a Ernest Rutherford, JJ Thomson y Lawrence Bragg, mientras que más recientemente la presidencia ha estado en manos de personas como Jocelyn Bell Burnell, julia higgins y sheila serbal. El titular actual es Keith Burnett, un físico atómico que pasó más de una década como vicerrector de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido.
Estudió en la Universidad de Oxford y trabajó en la Universidad de Colorado en Boulder y en el Imperial College de Londres, antes de regresar a Oxford, donde fue jefe de física a mediados de la década de 2000. Pero a pesar de una carrera desarrollada casi exclusivamente en las mejores universidades, Burnett no es una figura distante ni de élite. Creció en los valles del sur de Gales y se deleita con el hecho de que su prima Richie Burnett Fue Campeón del Mundo de Dardos en 1995.
Mundo de la física Se reunió con Burnett para obtener más información sobre su carrera y su visión de la física.
¿Qué despertó originalmente su interés por la física durante toda su vida?
Crecí en un valle minero en el sur de Gales, que era un lugar maravilloso con una comunidad realmente cohesionada. Fue en la época del programa espacial Apolo. ¡Dios mío, qué emoción! Se podían ver las posibilidades y me fascinaba la idea del espacio. Pero una cosa que sí tuve fue un profesor maravilloso en la escuela: el señor Cook. Además, mi padre trabajaba para una pequeña empresa de ingeniería que fabricaba cerámica. Así que me encantó la idea de la ciencia desde el principio.
Continuó sus estudios en Oxford, donde obtuvo un doctorado en física atómica. ¿Qué te atrajo de ese campo?
Tuve profesores universitarios absolutamente maravillosos, uno de ellos otro galés, Claude Hurst. También había colin webb, quien luego comenzó Láseres Oxford. Fue un increíble profesor universitario en Jesus College y realmente me inspiró. De hecho, luego me pasó a uno de sus amigos, Derek Stacey. El grupo había sido fundado por Heini [Heinrich] Kuhn, que era un erudito emigrado de Alemania y tenía una maravillosa tradición en física atómica de precisión.
¿Alguna vez le atrajo el aspecto comercial de la física en términos de su propia carrera?
No tanto, pero realmente admiraba lo que estaba haciendo Colin porque era muy temprano en términos de comercialización. La gente quería el tipo de láseres excimer que él fabricaba en el laboratorio. De hecho, acabo de recibir un correo electrónico de él. Está jubilado, pero está muy contento de que Oxford Lasers haya conseguido un buen contrato para realizar trabajos de semiconductores. Por eso admiro mucho las aplicaciones de los láseres y la óptica.
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Usted vivía en la década de 1990 cuando se observó por primera vez en el laboratorio la condensación de Bose-Einstein. Fue un período pico para la física atómica, ¿no?
De hecho, estuve en el comité de búsqueda que contrató Carlos Wieman a [la Universidad de Colorado en] Boulder, donde yo era profesor asistente en ese momento. Carl se unió a la facultad y trabajó con eric cornell para hacer una Condensado de Bose-Einstein. Lo estaba siguiendo muy de cerca. Fue un momento absolutamente maravilloso porque pasó de "Nadie cree que puedas lograrlo" a "Tal vez lo lograron" y luego "Vaya, es realmente grande y jugoso y podemos hacer cosas maravillosas con él".
¿Diría que Eric Cornell y Carl Wieman fueron dignos ganadores del Premio Nobel de Física en 2001?
Sí. lo ganaron con Wolfgang Ketterle. Fue una historia notable con giros y vueltas porque la persona que desarrolló las ideas detrás [láser] enfriamiento fue Dan Kleppner en el MIT. Fue el primero en desarrollar el enfriamiento por hidrógeno con tom greytak. Pero lo realmente importante es que la gente del MIT enseñó a otras personas de otros lugares cómo hacerlo. Gracias a eso, progresaron mucho más rápido y pudieron aprender unos de otros. Demuestra que si no se tiene confianza y capacidad de intercambiar ideas, todo se ralentiza.
Mi primo Ritchie fue campeón mundial de dardos en 1995. Es el Burnett muy conocido en el valle. ¡Yo no!
Keith Burnett
Después de una estancia en el Imperial College y luego de regreso en Oxford, usted se convirtió en rector de la Universidad de Sheffield. ¿Cómo surgió la idea?
Tenía unos 49 años cuando me dijeron: "¿Serás director de física en Oxford?" Y pensé: "¡Sí, será increíble!". Así que lo hice y fue muy desconcertante pero maravilloso: un departamento asombroso. Lo hice durante un año. Pero la persona que me inspiró [a mudarme a Sheffield] fue en realidad un ex presidente del IOP – y el anterior vicecanciller de Sheffield – gareth roberts [que murió en 2007]. Es otro galés, aunque del norte de Gales, que es muy diferente del sur de Gales (juegan fútbol, no rugby), pero sigue siendo galés. Yo era muy pobre en el rugby. Pero mi primo ritchie fue Campeón del Mundo de Dardos en 1995. Es el Burnett muy conocido en el valle. ¡Yo no!
Entonces, ¿qué te dijo Gareth Roberts?
Bueno, trabajé con Gareth en Oxford y él dijo: "Realmente deberías pensar en ello". Sheffield es una ciudad bañada por las tradiciones de la fabricación de acero y metalurgia. Entonces pensé que me encantaría ser parte de la vida cívica de la ciudad. También sentí que esta era una universidad que hace cosas maravillosas para sus ciudadanos y estudiantes. La otra cosa es que mi hija había ido a Sheffield antes que yo; ella es arquitecta allí, así que siempre digo que sigo los pasos de mi hija.
Como vicerrector de Sheffield, usted se oponía firmemente al principio de tasas de matrícula para los estudiantes. ¿Por qué fue eso?
La educación superior no es sólo para el individuo. Tiene consecuencias para la sociedad y también para las empresas. Si dices “No, es sólo una elección individual si alguien va a la universidad y paga una matrícula”, bueno, eso puede funcionar hasta cierto punto. Pero entonces no se puede estar seguro de contar con suficientes científicos para trabajar, por ejemplo, en la industria o la defensa. Como país, solíamos equilibrar aproximadamente el sistema en términos de dónde iba la gente. Pero ahora es una batalla campal en términos de elección, lo cual es malo si necesitamos más gente en ciencia e ingeniería. Las tasas de matrícula también cambian fundamentalmente la relación con los estudiantes. No estaba de acuerdo con las tarifas cuando llegaron y todavía estoy en desacuerdo con ellas ahora.
El sector universitario del Reino Unido se ha expandido enormemente en los últimos 20 años gracias a un enorme aumento en el número de estudiantes y a la triplicación de las tasas de matrícula en 2012. ¿Ha sido eso bueno o malo?
Lo más importante que sucedió durante mi estancia en Sheffield fue el aumento de las tasas de matrícula de los estudiantes [a £9000]. Estaba muy en contra del aumento, que no era un [cargo a ocupar] popular entre muchos de mis colegas vicecancilleres. De hecho, recuerdo que Número 10 me presionó para que firmara una carta con otros Universidades del Grupo Russell para apoyar el ascenso. Sabía que iba a ser una carga importante para los hogares y ahora estamos en una situación en la que el Reino Unido tiene que cancelar £12 mil millones [de estudiantes que nunca ganan lo suficiente para pagar sus préstamos]. Tenemos una cartera de inversiones muy mala y los estudiantes están endeudados. Ha sido un desastre.
Las tasas de matrícula no han aumentado desde hace más de una década y muchas universidades han llegado a depender de las tasas mucho más altas que pagan los estudiantes internacionales. ¿Cómo ha afectado el crecimiento de estudiantes extranjeros al sector de la educación superior?
Las cuotas de los estudiantes internacionales solían ser un complemento. Cuando estaba en Sheffield, los utilizamos para construir un nuevo laboratorio de enseñanza de ingeniería, conocido como el diamante. Pero hoy en día los ingresos de los estudiantes internacionales están prácticamente integrados; en otras palabras, sin sus cuotas no se puede administrar una universidad. Tenemos algunos departamentos de física increíbles en este país, pero el grifo que los alimenta son en realidad físicos universitarios, subsidiados cruzadamente por estudiantes internacionales, especialmente de escuelas de negocios, relaciones internacionales e ingeniería. Como país, necesitamos que la física esté debidamente financiada y menos dependiente de estudiantes extranjeros.
Si nos fijamos en un lugar como Sheffield, los estudiantes aportan enormes beneficios: vitalidad, dinero, inversión interna.
Keith Burnett
El aumento de estudiantes internacionales también ha influido en el aumento de la inmigración al Reino Unido. ¿Cuál es su posición en ese debate?
Si nos fijamos en un lugar como Sheffield, los estudiantes aportan enormes beneficios: vitalidad, dinero, inversión interna. Otros pueden decir “No, no nos gusta que los estudiantes se alojen” y cosas por el estilo. Si hablas con expertos en inmigración, es mucho más neutral de lo que la gente piensa. Pero todo el tema es inflamatorio y es difícil lograr una discusión equilibrada sobre las ventajas y desventajas. Sin embargo, hay algunos departamentos de física increíbles en el Reino Unido; mire la cantidad de empresas que trabajan con la Universidad de Bristol en su tecnología cuántica. Este es un gran negocio potencial a largo plazo.
Después de Sheffield, usted se involucró en el Becarios de Ciencias Schmidt esquema – ¿de qué se trata todo eso?
Fue una idea de [el informático estadounidense] Stu Feldman, un confidente desde hace mucho tiempo de Eric y Wendy Schmidt – Eric es ex director ejecutivo y presidente de Google. Stu dijo: "Debería haber una manera en que las personas, una vez que hayan realizado su doctorado, puedan pensar de manera más amplia en lugar de limitarse a centrarse en una cosa en particular". En otras palabras, ¿cómo podemos identificar personas en todo el mundo que tienen ideas fantásticas y luego darles cierta libertad para moverse? Entonces nosotros – nuestro equipo en Casa de Rodas en Oxford – seleccione personas con ideas interesantes y ayúdelas a elegir adónde ir en el mundo.
¿Cuál es su papel en el plan?
Mi trabajo es asesorar a los investigadores en esta transición. Al principio, yo hacía toda la tutoría, pero ahora tengo algunos colegas. Puede ser desde manejar cuestiones financieras hasta tratar con investigadores principales y redactar solicitudes para profesores. Durante los últimos seis años hemos ayudado acerca de las personas de 120 en todo el mundo en diferentes instituciones. Algunos están ahora en laboratorios nacionales, mientras que otros han creado sus propios negocios. Para mí, es el trabajo más maravilloso porque puedo escuchar los problemas que tienen los científicos que inician su carrera, como el uso del aprendizaje automático en todo tipo de cosas: imágenes de biomoléculas, medicamentos de precisión, todo.
¿Cuáles son los principales desafíos que enfrentan los investigadores que inician su carrera?
En primer lugar, los salarios. Creo que corremos un grave peligro de pagar mal a nuestros científicos que inician su carrera. También debemos hacer más para ayudar a las personas a equilibrar su vida personal y laboral. El programa Schmidt ofrece una generosa licencia parental. También está la cuestión de apoyar y promover a las personas que trabajan en áreas interdisciplinarias.
En octubre de 2023 comenzó su mandato de dos años como presidente del IOP. ¿Cuáles son sus prioridades durante su mandato?
El IOP acaba de lanzarse su nueva estrategia quinquenal y el gran foco es la base de habilidades de profesores e investigadores. En primer lugar, ¿estamos ayudando lo suficiente a los profesores, a las personas que ayudan a la gente a entrar en la física? Necesitamos una sólida fuente de talento porque los físicos no sólo se quedan en el mundo académico, sino que pasan a las finanzas, la industria y la política.
En segundo lugar, estamos muy interesados en influir en la ciencia, especialmente en la economía verde. Tenemos que explicar que son los físicos –en colaboración con ingenieros y químicos– quienes están en el centro de esfuerzos para abordar el cambio climático.
También estamos pensando más en cómo hacer que la membresía del IOP sea más útil y accesible. No es arrogancia pensar que alguien con conocimientos de física está mucho mejor preparado para muchas cosas que suceden en el mundo moderno.
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¿Cómo pueden los miembros del IOP involucrarse para ayudar a poner esa estrategia en práctica?
Empieza por mirando la estrategia, si aún no lo has hecho. Si eres miembro de un determinado grupo de XNUMX or bibliotecay luego transmita sus ideas a sus representantes. Nuestra influencia como instituto es mucho más poderosa si somos los convocadores y coordinadores de un esfuerzo más general. No podemos hacer todo, pero nuestra membresía es grande y fuerte. Si no encuentras a alguien, contacta conmigo.
Siente firmemente la necesidad de que la comunidad física sea más diversa. ¿Cómo ve la evolución de la física en las próximas décadas?
Hay un libro maravilloso, Después del nativismo, eso acaba de salir por ceniza amin, que es fideicomisario de la Fundación Nuffield, que presido. Sostiene que muchas de las cosas necesarias para crear una sociedad justa, equitativa y diversa no se están defendiendo y que muchos sectores de la sociedad se están alejando de estas cuestiones. Pero la generación más joven está totalmente comprometida con un futuro más justo, equitativo y diverso. Han crecido más libres de prejuicios pero también están acostumbrados a discutir estas cosas más abiertamente. No están interesados en muchas de las divisiones que la gente vería en términos de etiquetas de cualquier tipo. Cualquier etiquetación de personas por motivos de raza, etnia, propensión sexual –cualquier cosa– es un anatema y, personalmente, eso me resulta inspirador. Realmente lo encuentro inspirador.
Como profesión estamos muy lejos de la equidad y tenemos grandes déficits en materia de inclusión
Keith Burnett
¿Cómo puede ayudar el OI con estas cuestiones?
Una de las cosas que el OI puede hacer es decir: “Bueno, ¿cuáles son las ventajas de una sociedad de ese tipo?” Algunas personas pueden acusarnos de ser un grupo de “liberales despertados”. No eran. Simplemente somos personas que creemos en la justicia y la equidad en la sociedad. Pero vamos a tener que trabajar por ello porque, como profesión, estamos muy lejos de la equidad y tenemos grandes déficits en términos de inclusión. En el futuro, tendremos una generación más joven a la que le importarán mucho menos estos temas porque no los verán. De hecho, les resultará muy extraño que hubo un tiempo en el que la OPI no representaba a la sociedad en su conjunto.
¿Cuáles son los beneficios de una comunidad física más equitativa e inclusiva?
Las ventajas son enormes. Ya sabes, si excluyes a grupos de personas debido a las etiquetas que les atribuyes, estás “eliminando” personas que podrían ser poderosas, influyentes y útiles para la física. Sólo estás desperdiciando gente. Tengo el compromiso absoluto de que cuanto más amplios seamos en términos de nuestro pueblo, mejores, más justos y más poderosos seremos. Creo que nuestra comunidad quiere eso. Algunos no lo harán; Algunas personas podrían tener una visión más tradicional de lo que es la sociedad. Pero es nuestro deber y nuestro incentivo decir por qué queremos una sociedad más justa; después de todo, es más inteligente, más poderosa y más divertida.
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