Η ανοικοδόμηση των θαλάσσιων οικοσυστημάτων μετά την καταστροφή στο τέλος της Πέρμιας προσκάλεσε πολλαπλές σειρές ερπετών στον θαλάσσιο βιότοπο, οδηγώντας στη γνωστή εκρηκτική ακτινοβολία θαλάσσιων ερπετών στην Πρώιμη Τριασική και στην Πρώιμη Μέση Τριασική.

Δύο μεγάλες γενεαλογίες θαλάσσιων ερπετών, οι ιχθυόσαυροι και οι σαυροπτέρυγοι, ήταν μέρος αυτής της εκρηκτικής ακτινοβολίας.

Όπως αναφέρεται σε μια νέα δημοσίευση στην κριτική Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν σετ απολιθωμάτων που αντιπροσωπεύουν τρεις νέους ιχθυόσαυρους που μπορεί να ήταν από τα μεγαλύτερα ζώα που έζησαν ποτέ.

Ανακαλύφθηκε στις Ελβετικές Άλπεις μεταξύ 1976 και 1990, η ανακάλυψη περιλαμβάνει το μεγαλύτερο δόντι ιχθυόσαυρου που βρέθηκε ποτέ. Το πλάτος της ρίζας του δοντιού είναι διπλάσιο από οποιοδήποτε γνωστό υδρόβιο ερπετό, το προηγούμενο μεγαλύτερο ανήκε σε ιχθυόσαυρο μήκους 15 μέτρων.

Άλλα ημιτελή σκελετικά υπολείμματα περιλαμβάνουν τον μεγαλύτερο κορμό σπόνδυλο στην Ευρώπη, ο οποίος δείχνει έναν άλλο ιχθυόσαυρο που συναγωνίζεται το μεγαλύτερο απολίθωμα θαλάσσιου ερπετού που είναι γνωστό σήμερα, τον Shastasaurus sikkanniensis μήκους 21 μέτρων από τη Βρετανική Κολομβία του Καναδά.

Ο Δρ. Heinz Furrer, ο οποίος είναι συν-συγγραφέας αυτής της μελέτης, ήταν μεταξύ μιας ομάδας που ανακάλυψε τα απολιθώματα κατά τη διάρκεια γεωλογικής χαρτογράφησης στον σχηματισμό Kössen των Άλπεων. Τα στρώματα βράχου κάλυπταν τον πυθμένα της θάλασσας περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ωστόσο, με το δίπλωμα των Άλπεων είχαν καταλήξει σε υψόμετρο 2,800 μέτρων!

Τώρα συνταξιούχος επιμελητής στο Πανεπιστήμιο της Ζυρίχηςτου Παλαιοντολογικού Ινστιτούτου και Μουσείου, ο Δρ. Furrer είπε ότι ήταν χαρούμενος που ανακάλυψε «τον μακρύτερο ιχθυόσαυρο στον κόσμο. με το πιο χοντρό δόντι που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα και τον μεγαλύτερο κορμό σπόνδυλο στην Ευρώπη!».

Ο κύριος συγγραφέας P. Martin Sandler του Πανεπιστήμιο της Βόννης ελπίζει «ίσως υπάρχουν περισσότερα υπολείμματα από τα γιγάντια θαλάσσια πλάσματα κρυμμένα κάτω από τους παγετώνες».

«Το μεγαλύτερο είναι πάντα καλύτερο», λέει. «Υπάρχουν διακριτά επιλεκτικά πλεονεκτήματα στο μεγάλο μέγεθος σώματος. Η ζωή θα πάει εκεί αν μπορεί. Υπήρχαν μόνο τρεις ομάδες ζώων που είχαν μάζες μεγαλύτερες από 10–20 μετρικούς τόνους: δεινόσαυροι με μακρύ λαιμό (σαυρόποδα). φάλαινες; και οι γιγάντιοι ιχθυόσαυροι του Τριασικού».

Οι Ιχθυόσαυροι αποίκησαν τον ανοιχτό ωκεανό νωρίς, εξηγώντας την εμφάνισή τους σε όλο το βόρειο ημισφαίριο. Οι Ιχθυόσαυροι αυξήθηκαν επίσης σε μέγεθος σώματος εκπληκτικά γρήγορα, έχοντας εξελίξει γιγάντιες μορφές με μήκος κρανίου 2 m εντός 5 Ma μετά την πρώτη εμφάνισή τους στην πρώιμη Μέση Τριασικό. Σε όλη την Τριασική περίοδο, οι ιχθυόσαυροι φαίνεται να κυριαρχούν στον παγκόσμιο ωκεανό, παρουσιάζοντας υψηλή ποικιλομορφία και ανισότητα.

Αυτά τα τερατώδη ερπετά 80 τόνων περιπολούσαν την Panthalassa, τον παγκόσμιο ωκεανό που περιβάλλει την υπερήπειρο Παγγαία κατά τη διάρκεια του Ύστερου Τριασικού, περίπου 205 εκατομμύρια χρόνια πριν. Έκαναν επιδρομές και στις ρηχές θάλασσες της Τηθύος στην ανατολική πλευρά της Παγγαίας, όπως φαίνεται από τα νέα ευρήματα.

Οι Ιχθυόσαυροι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στον απόηχο της εξαφάνισης της Πέρμιας περιόδου πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, όταν περίπου το 95 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών εξαφανίστηκαν. Η ομάδα έφτασε στη μεγαλύτερη ποικιλομορφία της στο Μέσο Τριασικό, και μερικά είδη παρέμειναν μέχρι την Κρητιδική. Τα περισσότερα ήταν πολύ μικρότερα από το S. sikanniensis και τα παρόμοιου μεγέθους είδη που περιγράφονται στην εργασία.

Χονδρικά στο σχήμα των σύγχρονων φαλαινών, οι ιχθυόσαυροι είχαν επιμήκη σώματα και όρθια πτερύγια ουράς. Τα απολιθώματα συγκεντρώνονται στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη, αλλά ιχθυόσαυροι έχουν βρεθεί επίσης στη Νότια Αμερική, την Ασία και την Αυστραλία. Γιγαντιαία είδη έχουν ανακαλυφθεί ως επί το πλείστον στη Βόρεια Αμερική, με λιγοστά ευρήματα από τα Ιμαλάια και τη Νέα Καληδονία, επομένως η ανακάλυψη περαιτέρω μεγαθήρων στην Ελβετία αντιπροσωπεύει μια επέκταση της γνωστής περιοχής τους.

Ωστόσο, τόσο λίγα είναι γνωστά για αυτούς τους γίγαντες που υπάρχουν απλά φαντάσματα. Δελεαστικά στοιχεία από το Ηνωμένο Βασίλειο, που αποτελούνταν από ένα τεράστιο οστό γνάθου χωρίς δόντια, και από τη Νέα Ζηλανδία υποδηλώνουν ότι μερικά από αυτά είχαν το μέγεθος μπλε φάλαινας. Ένα χαρτί του 1878 περιγράφει με αξιοπιστία σπονδύλους ιχθυόσαυρου με διάμετρο 45 cm από εκεί, αλλά το απολίθωμα δεν έφτασε ποτέ στο Λονδίνο και μπορεί να είχε χαθεί στη θάλασσα. Ο Sander σημειώνει ότι «είναι μια μεγάλη αμηχανία για την παλαιοντολογία που γνωρίζουμε τόσο λίγα για αυτούς τους γιγάντιους ιχθυόσαυρους παρά το εξαιρετικό μέγεθος του απολιθώματα. Ελπίζουμε να ανταποκριθούμε σε αυτήν την πρόκληση και να βρούμε σύντομα νέα και καλύτερα απολιθώματα».

Αυτά τα νέα δείγματα αντιπροσωπεύουν πιθανώς το τελευταίο από τους Λεβιάθαν. «Στη Νεβάδα, βλέπουμε τις απαρχές των αληθινών γιγάντων, και στις Άλπεις, το τέλος», λέει ο Σάντερ, ο οποίος επίσης συνέγραψε μια εργασία πέρυσι για έναν πρώιμο γιγάντιο ιχθυόσαυρο από το Fossil Hill της Νεβάδα. «Μόνο τα μεσαίου προς μεγάλου μεγέθους δελφίνια και οι μορφές που μοιάζουν με όρκα επέζησαν στο Jurassic».

Γιγαντιαίο θραύσμα δοντιών

«Πολλοί από τους γιγάντιους ιχθυόσαυρους της Ύστερης Τριασσικής φαίνεται να έχουν έλλειψη δοντιών. Η μόνη βέβαιη εξαίρεση είναι ο Himalayasaurus (Motani et al., 1999) και το δόντι PIMUZ A/III 670 που περιγράφεται σε αυτή τη μελέτη. Αναφέρει μελέτη.

Ενώ οι μικρότεροι ιχθυόσαυροι είχαν συνήθως δόντια, τα περισσότερα από τα γνωστά γιγάντια είδη φαίνεται να ήταν χωρίς δόντια. Μια υπόθεση υποδηλώνει ότι τρέφονται με αναρρόφηση αντί να πιάνουν τη λεία τους. «Οι χύμα τροφοδότες μεταξύ των γιγάντων πρέπει να τρέφονταν με κεφαλόποδα. Όσοι έχουν δόντια πιθανότατα τρέφονται με μικρότερους ιχθυόσαυρους και μεγάλα ψάρια», προτείνει ο Sander.

Το δόντι που περιγράφεται από το έγγραφο είναι μόνο η δεύτερη περίπτωση ενός γιγάντιου ιχθυόσαυρου με δόντια—το άλλο είναι ο Ιμαλαΐσαυρος μήκους 15 μέτρων. Αυτά τα είδη πιθανότατα κατείχαν παρόμοιους οικολογικούς ρόλους με τις σύγχρονες σπερματοφάλαινες και τις φάλαινες δολοφόνους. Πράγματι, τα δόντια είναι κυρτά προς τα μέσα όπως αυτά των διαδόχων τους στα θηλαστικά, υποδεικνύοντας έναν τρόπο σύλληψης τροφής που ευνοεί τη σύλληψη θηραμάτων όπως τα γιγάντια καλαμάρια.

«Είναι δύσκολο να πούμε αν το δόντι είναι από έναν μεγάλο ιχθυόσαυρο με γιγάντια δόντια ή από έναν γιγάντιο ιχθυόσαυρο με μεσαίου μεγέθους δόντια», παραδέχεται ειρωνικά ο Σάντερ. Επειδή το δόντι που περιγράφεται στο έγγραφο είχε κοπεί στο στέμμα, οι συγγραφείς δεν μπορούσαν με σιγουριά να το αντιστοιχίσουν σε μια συγκεκριμένη ταξινομική τάξη. Ωστόσο, μια ιδιαιτερότητα της οδοντικής ανατομίας επέτρεψε στους ερευνητές να αναγνωρίσουν ότι ανήκε σε ιχθυόσαυρο.

«Οι ιχθυόσαυροι έχουν ένα χαρακτηριστικό στα δόντια τους που είναι σχεδόν μοναδικό μεταξύ των ερπετών: την αναδίπλωση της οδοντίνης στις ρίζες των δοντιών τους», εξηγεί ο Sander. «Η μόνη άλλη ομάδα που το έδειξε αυτό είναι οι σαύρες παρακολούθησης».

Ο μεγαλύτερος σπόνδυλος 

Τα δύο σετ σκελετικών υπολειμμάτων, που αποτελούνται από σπονδύλους, δέκα θραύσματα πλευρών και επτά συναφείς σπονδύλους, έχουν αποδοθεί στην οικογένεια Shastasauridae, η οποία περιέχει τους γίγαντες Shastasaurus, Shonisaurus και Himalayasaurus. Η σύγκριση των σπονδύλων από ένα σύνολο υποδηλώνει ότι μπορεί να ήταν το ίδιο μέγεθος ή ελαφρώς μικρότεροι από εκείνους του S. sikkanniensis. Αυτές οι μετρήσεις είναι ελαφρώς παραμορφωμένες από το γεγονός ότι τα απολιθώματα έχουν παραμορφωθεί τεκτονικά - δηλαδή, έχουν κυριολεκτικά συνθλιβεί από τις κινήσεις των τεκτονικών πλακών των οποίων η σύγκρουση οδήγησε στη μετακίνησή τους από έναν πρώην βυθό της θάλασσας στην κορυφή ενός βουνού.

Τα πετρώματα από τα οποία προέρχονται αυτά τα απολιθώματα, γνωστά ως Σχηματισμός Kössen, βρίσκονταν κάποτε στον πυθμένα μιας ρηχής παράκτιας περιοχής - μιας πολύ μεγάλης λιμνοθάλασσας ή ρηχής λεκάνης.

Αυτό προσθέτει στην αβεβαιότητα γύρω από τις συνήθειες αυτών των ζώων, των οποίων το μέγεθος υποδηλώνει την καταλληλότητά τους για βαθύτερα σημεία του ωκεανού. «Πιστεύουμε ότι οι μεγάλοι ιχθυόσαυροι ακολούθησαν σχολεία του ψάρι στη λιμνοθάλασσα. Τα απολιθώματα μπορεί επίσης να προέρχονται από αδέσποτα που πέθαναν εκεί», προτείνει ο Furrer.

«Πρέπει να είσαι κάπως τράγος του βουνού για να έχεις πρόσβαση στα σχετικά κρεβάτια», γελάει ο Σάντερ. «Έχουν την ενοχλητική ιδιότητα να μην εμφανίζονται κάτω από περίπου 8,000 πόδια, πολύ πάνω από τη γραμμή των δέντρων».

«Πριν από 95 εκατομμύρια χρόνια, το βορειοανατολικό τμήμα της Gondwana, η αφρικανική πλάκα (στην οποία ήταν μέρος ο σχηματισμός Kössen), άρχισε να πιέζει την ευρωπαϊκή πλάκα, τελειώνοντας με το σχηματισμό των πολύ περίπλοκων σωρών διαφορετικών ενοτήτων βράχου (που ονομάζεται « nappes») στην ορογένεση των Άλπεων περίπου πριν από 30-40 εκατομμύρια χρόνια», αναφέρει ο Furrer. Έτσι, αυτοί οι ατρόμητοι ερευνητές βρέθηκαν να μαζεύουν μέσα από τους παγωμένους βράχους των Άλπεων και να μεταφέρουν κομμάτια αρχαίων θαλάσσιων τεράτων σχεδόν μέχρι το επίπεδο της θάλασσας για άλλη μια φορά για να μπουν στο επιστημονικό αρχείο.

Συνέπειες του δείγματος PIMUZ A/III 670:

1. Πολλοί από τους γιγάντιους ιχθυόσαυρους του Ύστερου Τριασικού φαίνεται να έχουν έλλειψη δοντιών. Η μόνη βέβαιη εξαίρεση είναι ο Himalayasaurus (Motani et al., 1999) και το δόντι PIMUZ A/III 670 που περιγράφεται σε αυτή τη μελέτη.
2. Μαζί με το λιγοστό αλλά μορφολογικά διαφορετικό οδοντικό υλικό του Ιμαλαΐσαυρου, το δόντι υποδηλώνει την ύπαρξη μιας ποικιλίας γιγάντιων ιχθυόσαυρων που φέρουν δόντια στην Ύστερη Τριασική.
3. Το εύρημα υπογραμμίζει την ιδέα ότι οι ιχθυόσαυροι του Ύστερου Τριασικού ήταν σαφώς μεγαλύτεροι από τις πιο γνωστές μορφές της Ιουράσιας.

«Τα απολιθώματα που περιγράφονται σε αυτό το έγγραφο υπογραμμίζουν την παγκόσμια κατανομή και την οικολογική ποικιλομορφία των γιγάντιων ιχθυόσαυρων του Νοριανού και Ραΐτικου και τη βαθιά εναλλαγή της πανίδας μεταξύ των ιχθυόσαυρων στο τέλος του Τριασικού». Η μελέτη καταλήγει.

Εφημερίδα αναφοράς

1. P. Martin Sander, Pablo Romero Pérez de Villar, Heinz Furrer & Tanja Wintrich. Γιγάντιοι ιχθυόσαυροι του Ύστερου Τριασικού από τον σχηματισμό Kössen των Ελβετικών Άλπεων και οι παλαιοβιολογικές τους επιπτώσεις. Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, ΔΥΟ: 10.1080/02724634.2021.2046017